เมื่อพิจารณาจากภาพรอบรองชนะเลิศที่เข้าสู่เกมวันอังคาร 8 ทีมจาก 12 ทีมที่ครองตำแหน่งเพลย์ออฟที่รับประกัน (หกอันดับแรกในแต่ละการประชุม) อยู่ในรอบตัดเชือกเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ในขณะที่อีกสองทีม (นิวยอร์ก นิกส์ และ แอลเอ คลิปเปอร์ส) ต่างอยู่กันเพียงฤดูกาลเดียว ถูกถอดออกจากการปรากฏตัวรอบรองชนะเลิศครั้งสุดท้าย
มีข้อยกเว้นที่สำคัญสองประการใน 12 อันดับแรก: Sacramento Kings ทางตะวันตกและ Cleveland Cavaliers ทางตะวันออก The Kings อยู่ในเส้นทางที่จะกลับมาสู่ช่วงหลังฤดูกาลเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2549 เพื่อนำความแห้งแล้งนั้นมาสู่มุมมอง De’Aaron Fox สตาร์การ์ดของ Kings เพิ่งอายุแปดขวบในครั้งสุดท้ายที่ Kings เล่นเกมเพลย์ออฟ
Cavaliers ถูกกำหนดให้ปรากฏตัวในรอบรองชนะเลิศเป็นครั้งแรก นับตั้งแต่ LeBron James ออกจาก Cleveland เพื่อไป Los Angeles Lakers หลังจากการแข่งขัน NBA Finals ปี 2018 อันที่จริง นี่จะเป็นการปรากฏตัวรอบรองชนะเลิศครั้งแรกของคลีฟแลนด์โดยไม่มีเจมส์ตั้งแต่ปี 1998
ในขณะที่เรามีประวัติร่วมกับทีมต่างๆ เช่น Boston Celtics, Milwaukee Bucks, Philadelphia 76ers และ Denver Nuggets ซึ่งล้วนแต่สร้างทีมในช่วงหลังฤดูกาลอย่างน้อยสี่ฤดูกาลติดต่อกัน แต่ก็มีความลึกลับเล็กน้อยเกี่ยวกับ Kings และ Cavs และวิธีที่พวกเขา จะได้รับค่าโดยสารเมื่อพวกเขาไปถึงรอบรองชนะเลิศคำถามสำคัญสามข้อที่ชี้นำทั้งสองทีม:
- พวกเขาสามารถแปลความสำเร็จในฤดูกาลปกติเป็นฤดูหลังได้หรือไม่?
- แม้ว่าแต่ละทีมเหล่านี้จะมีผู้เล่นบางคนที่มีประสบการณ์เพลย์ออฟ แต่ผู้เล่นส่วนใหญ่ในรายชื่อเหล่านี้มีประสบการณ์เพลย์ออฟเพียงเล็กน้อยหรือไม่มีเลย ผู้เล่น 10 อันดับแรกของ The Kings ในไม่กี่นาทีได้เล่นเกมเพลย์ออฟรวม 113 เกม สำหรับ Cavs มี 82 เกม พวกเขาจะตอบสนองต่อแรงกดดันในรอบตัดเชือกอย่างไร?
- จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อฝ่ายตรงข้ามสามารถวางอุบายในการสู้แบบชนะ 7 แต้มเทียบกับการเล่นในคืนสุ่มของฤดูกาลปกติ
เราจะต้องรอจนถึงเดือนเมษายนเพื่อตอบคำถามสองข้อแรก แต่เรามีข้อมูลบางอย่างที่จะใช้กับคำถามสุดท้ายนั้น ต้องขอบคุณรอยย่นใหม่ในกำหนดการ NBA ที่เปิดตัวเมื่อฤดูกาลที่แล้วและขยายออกไปในฤดูกาลนี้: ซีรีส์ รูปแบบมาจากการเล่นเกมติดต่อกันกับทีมเดียวในที่เดียว
ในการสัมภาษณ์ที่หลากหลายกับ The Athletic เกี่ยวกับวิธีที่ NBA สร้างตารางการแข่งขัน Evan Wasch รองประธานบริหารฝ่ายกลยุทธ์และการวิเคราะห์บาสเก็ตบอลของ NBA ได้กล่าวถึงรูปแบบซีรีส์ที่เกิดขึ้นจากการระบาดใหญ่ของ COVID-19 ในปี 2020 เพื่อเป็นแนวทางในการ ลดการเดินทางเป็นทีมในช่วงเวลาที่การเดินทางทั้งท้าทายและเสี่ยง
มีข้อดีที่ชัดเจนคือมีเที่ยวบินน้อยลง และถ้าจำเป็นต้องบินไป-กลับ ก็จะอยู่ในเมืองเดียวกัน การจัดตารางเวลาด้วยวิธีนี้ทำให้ทีมไม่ต้องเล่นเกม ขึ้นเครื่องบิน มาถึงเมืองใหม่กลางดึกและเล่นในวันถัดไป แต่ Wasch ยังอธิบายถึงประโยชน์เพิ่มเติมที่เขาได้ยินจากหลายทีม:
“ส่วนที่ไม่คาดคิดคือเราได้ยินบางทีมพูดว่ากลยุทธ์ของซีรีส์นี้มีประโยชน์เพราะโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราเข้าใกล้รอบตัดเชือก แนวคิดในการเล่นทีมสองครั้งติดต่อกัน ต้องปรับตัวหลังจากแมตช์แรก ช่วยทีมและผู้เล่น เข้าสู่ความคิดเถื่อนที่พวกเขากำลังจะเล่นกับทีมติดต่อกันในซีรีส์ ดังนั้นทีมจึงชอบองค์ประกอบนั้นมาก”
แล้ว Kings และ Cavs ทำผลงานอย่างไรในเกมโมเดลซีรีส์เหล่านี้ ซึ่งเป็นฤดูกาลที่ใกล้เคียงที่สุดที่ฤดูกาลปกติจะสามารถเลียนแบบซีรีส์เพลย์ออฟได้
